En diciembre de 2020, la mano de obra oficial del mundo perdió casi el 9% del total de horas de trabajo, más de 144 millones de empleos. Esta cifra no incluye el impacto en la mano de obra informal, que fue sustancial. Estas pérdidas afectaron más a las mujeres que a los hombres. Los precios mundiales de los alimentos aumentaron un 20% entre enero de 2020 y enero de 2021, con más de 700 millones de personas desnutridas y 272 millones que sufren de inseguridad alimentaria aguda. La distribución de la riqueza, para entonces más desigual que en cualquier otro momento desde que se empezó a registrar la economía mundial, se desequilibró aún más durante 2020. En abril de 2021, mucho menos del 1% de los casi 8.000 millones de seres humanos del planeta controla la gran mayoría de la riqueza de la economía mundial. COVID-19 arrojó luz sobre muchos problemas de desigualdad en las sociedades humanas, pero su puesta de manifiesto de la catástrofe del capitalismo de mercado global es devastadora. El sistema está roto y la humanidad sufre por ello.
Pero si el sistema de mercado capitalista contemporáneo es tan desigual y defectuoso, ¿por qué es el modelo global dominante? En parte porque la humanidad ha sido alimentada con el mito de que las economías contemporáneas surgieron como una realidad necesaria del mundo. Y ese mito es una mentira.
Gran parte de lo que consideramos «economía» tiene que ver con el intercambio. El sociólogo Marcel Mauss nos recordó que el intercambio de objetos construye relaciones entre grupos humanos. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, estos intercambios no se consideraban «económicos», y no se evaluaban y controlaban los valores. Más bien, la entrega recíproca de regalos era un acto social. El antropólogo David Graeber, tras inspeccionar enormes cantidades de pruebas etnográficas e históricas, muestra que muchos (o incluso la mayoría) de los intercambios humanos no se entendieron como relaciones económicas, sino como una forma de conectar, sin contabilizar específicamente el valor de los bienes ni conceptualizar la interacción como una transacción con costes y beneficios. Compartir e intercambiar materiales entre individuos y grupos es una característica central de la vida social humana. En la mayoría de los casos de este tipo de intercambio, no se espera una reciprocidad estricta. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el intercambio ha creado relaciones y ha permitido la confianza social y el entrelazamiento mutuo.
Pero si el sistema de mercado capitalista contemporáneo es tan desigual y defectuoso, ¿por qué es el modelo global dominante? En parte porque la humanidad ha sido alimentada con el mito de que las economías contemporáneas surgieron como una realidad necesaria del mundo. Y ese mito es una mentira.
En cambio, en los sistemas económicos de mercado, la contabilidad es fundamental. Una vez que los intercambios se someten a una valoración estricta y se introduce una contabilidad de ese valor en las transacciones, se pone en marcha una economía y surge la reciprocidad obligatoria. ¿Cómo pasamos de los intercambios como relaciones sociales a los intercambios como economía de mercado?
La historia que cuentan muchos economistas e historiadores es que, una vez que los seres humanos empezaron a desarrollar e intercambiar artículos materiales, se desarrolló un sistema de trueque. Según la historia estándar, el comercio y el trueque comenzaron con intercambios de artículos (oferta) que eran necesarios o deseados por quienes no los tenían (demanda). Una vez que este intercambio contabilizado se pone en marcha, los implicados comienzan a asignar valor a los artículos, de modo que los intercambios (trueque) se convierten en una negociación sobre el valor relativo de los artículos que se intercambian. Evidentemente, de un sistema de trueque a una economía monetaria sólo hay unos pocos pasos. Una vez que surge un sistema de valor, se pueden utilizar fichas que representen valores específicos (dinero) en los intercambios, en lugar de intercambiar directamente los propios artículos. Es más fácil llevar una bolsa de monedas que un rebaño de ganado.
Es una historia convincente, pero no es cierta. Los sistemas de trueque no precedieron a los sistemas monetarios, sino que coevolucionaron. En la mayoría de los casos del mundo en los que el trueque es común, existe como un subproducto de la economía monetaria, no como su causa subyacente. Las pruebas arqueológicas de algo parecido a una economía monetaria o de trueque son inexistentes hasta los últimos 5.000 a 7.000 años, como fecha más temprana. Eso significa que todo el sistema de economía de mercado basado en el dinero en efectivo que la mayoría de la gente toma como «lo que hacen los humanos», no ocurría en absoluto hasta hace muy poco en nuestra historia evolutiva.
Eso significa que todo el sistema de economía de mercado basado en el dinero en efectivo que la mayoría de la gente toma como «lo que hacen los humanos», no ocurría en absoluto hasta hace muy poco en nuestra historia evolutiva.
Para desarrollar una economía contemporánea, hay que empezar con la desigualdad material, un cierto grado de acceso diferencial a los artículos dentro y entre los grupos. Los primeros indicios de este tipo de desigualdad se remontan a hace unos 30.000 años, pero sólo en el contexto de bienes funerarios, y no hay un patrón discernible sobre quién obtuvo los bienes funerarios más importantes. Esta evidencia de desigualdad temprana no es consistente con los modelos económicos contemporáneos y está más en línea con el modelo social de intercambio de Mauss.
Para desarrollar una economía, especialmente una economía de mercado, debe haber alguna forma coherente y predecible de adquirir y mantener la riqueza de forma diferenciada. En términos económicos, esto significa una posesión desproporcionadamente grande de bienes o el poder de obtenerlos, producirlos y controlarlos. Ser rico significa, por lo general, tener muchos bienes o dinero en relación con los demás, un estado que no es posible sin un grado de desigualdad material y social y, por tanto, es una forma de ser que no estaba al alcance de la humanidad hasta hace muy poco tiempo.
Entre hace 8.000 y 12.000 años (tal vez un poco antes), los humanos empezaron a almacenar bienes de forma rutinaria y a desarrollar excedentes de artículos materiales a mayor escala en aldeas, pueblos y, eventualmente, ciudades. Hace 5.000 años, se observan claros indicios de la existencia de sistemas de contabilidad, intercambios sustanciales de bienes materiales y un comercio cada vez más a gran escala entre grupos. La riqueza material diferencial, la posesión desproporcionada de bienes o el poder para obtenerlos, producirlos y controlarlos, se convierte en algo común en las poblaciones humanas durante los últimos 4 o 5 milenios. Esta institucionalización de la desigualdad económica como típica de las sociedades humanas es muy reciente.
La riqueza material diferencial, la posesión desproporcionada de bienes o el poder para obtenerlos, producirlos y controlarlos, se convierte en algo común en las poblaciones humanas durante los últimos 4 o 5 milenios. Esta institucionalización de la desigualdad económica como típica de las sociedades humanas es muy reciente.
El éxito de la humanidad comenzó al colaborar creativamente entre sí y al ver que el mundo material puede modificarse y alterarse para adaptarse a nuestras necesidades. Crear y compartir bienes es una parte profunda de la experiencia humana. Los patrones dinámicos de los primeros sistemas sociales de los humanos ofrecieron las posibilidades de expansión y el desarrollo de relaciones más jerárquicas. La expansión radical de nuestras capacidades para fabricar y utilizar artículos materiales, el desarrollo más reciente de la domesticación, el sedentarismo y el almacenamiento, y la expansión de los grupos humanos en pueblos, ciudades y naciones llevaron a las sociedades a nuevas formas económicas de interacción. Estos factores acabaron dando lugar a los sistemas económicos contemporáneos: los mercados, el dinero y el trueque. Los seres humanos cambiaron su propio entorno de forma que las sociedades igualitarias en términos materiales eran cada vez menos comunes, y la realidad contemporánea de las economías de mercado se convirtió en el contexto en el que se desarrolla la mayoría de los seres humanos.
Crecer en una economía de mercado influye drásticamente en la forma en que percibimos el mundo y a los demás. Cuando la desigualdad de la riqueza se convirtió en un elemento de la vida cotidiana de la mayor parte de la humanidad, la gente empezó a ver, experimentar y creer que era el estado «natural» de las cosas. Pero hay una diferencia entre los procesos económicos básicos —la creación, el movimiento y la gestión de los bienes en un sistema que tiene cierta desigualdad—y las economías de mercado (capitalistas) contemporáneas.
Crecer en una economía de mercado influye drásticamente en la forma en que percibimos el mundo y a los demás. Cuando la desigualdad de la riqueza se convirtió en un elemento de la vida cotidiana de la mayor parte de la humanidad, la gente empezó a ver, experimentar y creer que era el estado «natural» de las cosas.
Los sistemas económicos en los que vivimos hoy son creaciones humanas basadas en supuestos, ideologías y creencias que se han desarrollado a lo largo de los últimos cinco o diez siglos. Hace más de 150 años, Karl Marx nos recordó que «estas categorías [los sistemas económicos] son tan poco eternas como las relaciones que expresan. Son productos históricos y transitorios». Los humanos creamos las economías contemporáneas y podemos cambiarlas. El mundo económico humano sigue evolucionando, pero esa evolución está directamente relacionada con los procesos, los acontecimientos y las acciones del presente. Eso significa que podemos voltear a mirar nuestras historias y capacidades humanas y extraer ideas y posibilidades para remodelar o reestructurar los procesos económicos con el objetivo de aumentar la cohesión social y el intercambio recíproco. Es posible establecer sistemas de compensación, fiscalidad y redistribución más equitativos. Centrarse en la inversión compartida en infraestructuras comunitarias y en la colaboración para un acceso equitativo a la salud, la educación, la vivienda y la alimentación, más allá de la edad, el sexo, el género, la raza o la etnia, podría reestructurar la economía.
No hay vuelta a la existencia igualitaria, ni deberíamos quererla: ese barco ha zarpado. Pero las economías de mercado capitalistas no son ni naturales ni inevitables, por lo que no tenemos por qué quedarnos con sus procesos fallidos y perjudiciales. Las sociedades contemporáneas necesitan saber lo que los humanos han hecho y pueden hacer económica y socialmente para cambiar las creencias, y las prácticas, sobre la producción, el consumo, el intercambio y la distribución de bienes y servicios. La humanidad puede cambiar las economías y mejorar las vidas, pero sólo si lo intentamos.
No hay vuelta a la existencia igualitaria, ni deberíamos quererla: ese barco ha zarpado. Pero las economías de mercado capitalistas no son ni naturales ni inevitables, por lo que no tenemos por qué quedarnos con sus procesos fallidos y perjudiciales… La humanidad puede cambiar las economías y mejorar las vidas, pero sólo si lo intentamos.
Formado en Zoología y Antropología, es profesor de Antropología en la Universidad de Princeton. Fuentes es un científico público activo, un conocido bloguero, conferencista, escritor y explorador de National Geographic. Su investigación profundiza en el cómo y el por qué del ser humano. Sus proyectos actuales incluyen la exploración de la cooperación, la creatividad y la creencia en la evolución humana, las antropologías multiespecies, la teoría y los procesos evolutivos, y el abordaje de la raza y el racismo.
